Plásticos y medioambiente

 

El Plástico como material de envase es considerado ligero, manejable, moldeable, resistente, económico..., pero también es visto como uno de los grandes culpables del deterioro medioambiental. Y es que las buenas propiedades le han convertido en víctima de su propio éxito, ya que puede ser reciclado, pero no reutilizado.

 

Aplicaciones de los plásticos en España (1995)
Envases	36%
Construcción	11%
Muebles	9%
Automovil	7%
Agricultura	5%
Electricidad	5%
Textil	4%
Colas	4%
Otros	19%
Envases plásticos en España. Tipo de materia prima
PEAD	31%
PEBD	24%
Otros	13%
PS	9%
PET	8%
PVC	8%
PP	7%
Envases plásticos en España (1995). Tipo de envase
Botellas	27%
Bolsas	25%
Films	18%
Otros	12%
Bidones	4%
Cajas	4%
Sacos	4%
Tapones	4%
Tarrinas	2%

 

  Cada español utiliza una media de 67 kilogramos de plásticos al año, la mitad de los consumidos por los alemanes, que usan 122 kilogramos de plásticos anuales.

 

  La cantidad de energía que se necesita para producir plástico es relativamente pequeña, comparada con otros materiales. El coste de producir acero es tres veces superior y si nos referimos al aluminio se eleva a nueve veces el coste de fabricar el mismo volumen de polietileno. Una tarrina de yogur (de 5'5 g) fabricado en poliestireno requiere una energía similar a la consumida por una bombilla de 100 watios durante 90 segundos. Una de las explicaciones a estas diferencias es la temperatura de trabajo en los plásticos que oscila entre 150 y 250 ºC, mientras que el vidrio requiere entre 500 y 600 ºC y el hierro y acero se encuentran en la banda que va de los 800 a los 1000 ºC.

 

  ¿Sabias que sólo el 4% del total del petróleo que se extrae se destina a la industria del plástico y el 3 % a la industria química, mientras que casi todo el resto básicamente se quema (como combustible para transporte o sistemas de calefacción o energía)?

 

  El peso de los envases se cuadriplicaba (391%), lo que se traduciría en un mayor consumo de energía para transportar las mercancías.

  El consumo de energía se doblaba (208%).

  Los costes de fabricación de los (nuevos) envases se doblaban (220%).

  El volumen de residuos sobrepasaba el doble (258%), con la inmediata repercusión en el medioambiente. Las consecuencias desde un punto de vista ecológico serían las siguientes:

  Incremento de la polución debido al incremento de transporte de residuos.

  Incremento del consumo (innecesario) de otras energías.

  Saturación más rápida de los vertederos actuales que reciben todo tipo de residuos.

Los plásticos ocupan en la actualidad un 7% en peso de nuestras basuras y representan un 30% del volumen de éstas. Es decir, que producen una "contaminación visual", ya que se ve mucha más cantidad de la que realmente hay (sólo el 10% de la materia de los vertederos es plástico)

Los envases plásticos -excepto los de carácter biodegradable- son resistentes a las condiciones del vertedero, al menos en lo que se conoce por su comportamiento a corto y medio plazo. Sin embargo, los plásticos de composición clorada -como el PVC- pueden sufrir bajo los efectos del vertido alteraciones de mayor alcance (formación de cloruros, mineralización no deseada de aguas subterráneas, etc.) Otro de los inconvenientes que presentan los envases plásticos para su posible reciclado es el de contener en un mismo envase diferentes componentes o tipos de plástico, algunos de ellos fuertemente soldados, que dificultan la tarea de reciclado.

Cada año se fabrican en el mundo cerca de 100 millones de toneladas, siendo la materia prima el petróleo, un recurso no renovable. El índice de reciclaje del plástico es bastante bajo entre los diferentes tipos que se emplean habitualmente en la industria.

Las alternativas que apoya el sector del plástico para tratar los residuos de envases son el reciclado, tanto mecánico como químico y la recuperación energética (incineración), aplicando una u otra técnica en función del tipo, forma, grado de suciedad, etc. del envase plástico. Para ello, la industria de los plásticos realiza un Análisis del Ciclo de Vida (ACV) de estos materiales, que permite evaluar el impacto medioambiental del envase, desde su fabricación hasta su eliminación final, para lo cual evalúa el consumo energético y de material que se realiza en las diferentes fases.

Las tres alternativas de recuperación son las siguientes:

 

  Reciclado mecánico

El primer paso para este reciclado es realizar la recogida de plásticos, que bien puede ser en origen por los propios consumidores o bien en una planta industrial de procesamiento. El mejor sistema para la recogida de plásticos para su posterior reciclado se basa en aceptar aquellos termoplásticos que sean fáciles de identificar, estén en estado puro, sean fáciles de recoger y se puedan obtener en grandes cantidades. Los productos plásticos ideales para el reciclado mecánico son aquellos objetos de mayor tamaño, por ejemplo, las botellas si son residuos de envase, los parachoques y depósitos de gasolina de automóviles fuera de uso; o los residuos recogidos en grandes cantidades como es el caso del film procedente de invernadero.

Una vez recogidas, las piezas usadas de plástico se clasifican y trituran. Se realiza una primera separación de sustancias contaminantes y tras procesos de lavado, secado, mezclado y extrusionado, se obtiene la granza, lista para ser procesada por diferentes técnicas. El resultado final son nuevos objetos de plástico reciclado: bolsas, maceteros, tuberías de drenaje, palets para el transporte, postes y señales de tráfico, bancos para parques, vallas, empalizadas, etc., dotados de una gran resistencia, que sustituyen a los construidos con madera, hormigón, piedra o metal.

El reciclado mecánico se utiliza en España desde la aparición del plástico como material y de las primeras industrias transformadoras. La antigüedad media del sector del reciclado es de unos 30 años, y en estos momentos, hay cerca de 100 empresas dedicadas a la recuperación y el reciclado de los plásticos.

Envases de Polietileno de alta densidad (HDPE) como envases de productos de limpieza, champú, etc. En primer lugar se clasifican por colores en claros y oscuros (salvo el negro). A continuación, se procede al triturado, lavado, fundido, coloración, filtrado, y formación de granza como materia prima secundaria para la fabricación de nuevos envases, con la salvedad de aquellos que vayan a ser destinados a contener alimentos que no pueden ser reciclados. El HDPE reciclado pierde brillo y suavidad pero conserva bien sus propiedades mecánicas.

  Reciclado químico (recuperación de los constituyentes básicos)

Las piezas usadas de plástico se descomponen a través de un proceso químico en componentes más sencillos que pueden ser utilizados nuevamente como materias primas en plantas petroquímicas, e incluso obtener nuevamente polímeros que dan lugar a artículos como jerseys, alfombras, etc.

  Recuperación energética

Los plásticos usados pueden tener una segunda vida y ser aprovechados como combustible por su elevado poder calorífico. Un kilo de plástico produce la misma energía que un kilo de fuel-oil o de gas natural. Estudios de ecobalance (o Análisis del Ciclo de Vida de un Producto) demuestran que para muchos plásticos la recuperación energética es más beneficiosa medioambientalmente que el reciclado mecánico o químico. Esta alternativa está especialmente indicada para aquellos residuos que presentan deterioro o suciedad, como es el caso de una parte de los plásticos que proceden de la agricultura o en determinados casos de residuos sólidos urbanos.

Valorización energética (incineración) (Poder calorifico de diversos materiales en Kj/Kg).
	Gas natural	48´0	Lignito	20´0
	Polietileno	46´0	PVC	18´9
	Poliestireno	46´0	Cuero	18´9
	Polipropileno	44´0	Papel	16´8
	Fuel-oil	44´0	Madera	16´0
	Hulla	29´0	Basura Domestica	8´0
	PET	23´0

 

Según ANAIP 331 los envases y embalajes plásticos constituyen un factor de progreso porque debido a su ligereza suponen un ahorro de materia prima y combustible en el transporte, representan una fuente de energía alternativa a otros combustibles, pueden reutilizarse, son prácticamente irrompibles, permiten la distribución segura de determinados productos y son higiénicos y seguros.